¿Por qué revienta el pop corn?

El pop corn, o palomitas de maíz, canchita, cotufas, rosetas o como lo conozcas son el complemento infaltable a la hora de ir al cine. Solamente algunas variedades de maíz (una de ellas, llamada maíz reventón o la variedad Zea mays everata Sturt) producen el resultado deseado al ser expuesta al calor, que es la súbita expansión del contenido del grano resultando en la ruptura repentina de la cáscara, y la formación de una masa esponjosa de color blanco. Acompañada con sal o mantequilla es un snack perfecto para la velada cinematográfica. También se come acaramelada. Existe una presentación muy popular que es el pop corn para el microondas que en realidad es solamente el maíz en una bolsa de papel que evita que terminen saltando hacia todos lados. También se puede obtener pop corn del microondas colocando el pop corn en una cacerola con tapa.

Ahora bien ¿qué es lo que ocasiona esa reacción tan apreciada? Cada grano de maíz tiene una cantidad de agua en su interior (endospermo) que al ser expuesta al calor aumenta su temperatura sobrepasando el punto de ebullición (100ºC) y pasando a vapor de agua que ejerce gran presión interior. Esta presión llega al punto en que el grano estalla volteando el grano de adentro hacia afuera. El almidón contenido en el endospermo se ha convertido en una especie de espuma que le da esa textura única. La característica de las variedades que estallan es que tienen una corteza externa (pericarpio) resistente, gruesa e impermeable al agua.

¿Por qué algunos granos no estallan? Dos explicaciones: los granos no tenían la suficiente humedad para estallar o tenían algún agujero en la corteza que permitía que el vapor se vaya liberando sin necesidad de explosión.

Y para cerrar, un alucinante video de un pop corn reventando en cámara lenta.

Pop-corn Tweets, un invento poco útil…¿o no?

Esta máquina bautizada por sus creadores, David Britt y Justin Goeres, como "Popcorn Tweets" es un dispositivo que permite hacer canchita haciendo tan solo un clic.

La computadora ha sido conectada con una especie de microondas (Chamber of Blistering Heat) y cuando el usuario coloca en su página de Twitter "#popcorn" automáticamente los granos de maíz caen y tras unos segundos están listas para comer.

Lo curioso que si a la gente le da flojera poner el pop-corn en el microondas pero no le dará flojera ponerlo en la "chamber of tecno-bla bla bla"

Sorry, pero no le veo utilidad a este invento, demasiado grande complicado y dificil de limpiar también. Tampoco le veo utilidad al Twitter hasta ahora. Pero ahora soy cuidadoso cuando critico una pagina Web, porque no quiero patinar otra vez diciendo algo como "¿y para qué quisiera poner mis videos en Internet?" cuando conocí a Youtube (hace ya unos añitos).

Ahora bien, usemos este concepto de mandar un Tweet para que una máquina cumpla una orden… ¿se podría manejar plantas de alimentos de esta manera? Sobretodo los productos que se manejan en lote, no de manera continua. Por ejemplo se indica que se inicie una pasterización de un tanque de leche y después de un tiempo se apaga, ¿serviría? Tal vez con un poco más de precisión y teniendo claros los parámetros se pueda lograr algo así.

Polémica por maíz transgénico en México

Ya hace unas semanas, después de una moratoria de 11 años, el gobierno mexicano autorizó 15 solicitudes para sembrar maíz genéticamente modificado, una decisión que causó polémica entre académicos y grupos ambientalistas por el efecto que tendría en variedades nativas.
La crítica más frecuente es el riesgo de perder el genoma de las especies de maíz originarias de la región, debido a la contaminación de transgénicos.
Elena Álvarez Buylla, investigadora del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México, afirmó que es imposible aislar los cultivos modificados de las variedades criollas, sobre todo en este país que es centro de origen de decenas de variedades.
"Los transgenes se acumularán en las razas nativas, y eso conlleva incertidumbres inaceptables. Por eso la prohibición en otros países originarios", dijo en conversación con BBC Mundo.
En respuesta, las autoridades aseguran que se tomaron precauciones extra para proteger los cultivos criollos.
Se trata de una fase experimental para determinar si realmente existe ese riesgo, le dijo a BBC Mundo Ariel Álvarez, secretario de la gubernamental Comisión Intersecretarial de Bioseguridad de los Organismos Genéticamente Modificados.
"No podemos negarnos a experimentar ni caer en el círculo vicioso de que si no hay conocimiento no tomas decisiones, y no lo haces porque no existe el conocimiento", afirmó.

En México el tema del maíz transgénico está presente desde 1996, cuando surgieron las primeras variedades comerciales de la gramínea. En 1998, ante la presión de grupos campesinos y de ambientalistas, el gobierno decretó una moratoria para la siembra de esta variedad, la cual concluyó en septiembre de este año.
Semanas después los ministerios de Agricultura y Medio Ambiente otorgaron 15 permisos para cultivos experimentales en varios estados del país.
La empresa estadunidense Monsanto Comercial obtuvo nueve concesiones, y las seis restantes fueron para Dow AgroScience/PHI México. La asignación avivó la polémica.
"Se hizo para favorecer a Monsanto. El gobierno se dejó presionar por esta compañía", le dijo a BBC Mundo Víctor Suárez, de la Asociación Nacional de Empresas Comercializadoras de Productos del Campo, opositora al maíz modificado.
Las autoridades rechazan la denuncia. "Han pasado 13 años desde que llegó el maíz transgénico, si el gobierno cediera a presiones lo hubiera hecho hace mucho tiempo", afirmó Ariel Álvarez.

Incertidumbre
Opositores y autoridades coinciden en que se desconoce el efecto real de los transgénicos en el maíz mexicano.
Donde se ha liberado la siembra de la gramínea, como Estados Unidos y España, existen condiciones de biodiversidad distintas a las de México, afirmó el secretario de la Comisión Interestatal, por lo que esa experiencia no puede aplicarse en este país.
Y según la investigadora de la UNAM, hasta ahora no se sabe qué cambiarán los genes modificados, aunque en experimentos con plantas similares hubo daños irreversibles.
El problema es el riesgo. "Si se inserta un gen igual a lo que se usa en maíz en un sitio del genoma puede no tener efecto, pero si se va a otro lugar podría afectar completamente", insistió.

Bajo control
La polémica del maíz modificado no es sólo por aspectos técnicos.
Según los opositores, en otros experimentos con transgénicos, como el algodón, los cultivos salieron del control del gobierno.
Sin embargo, el secretario de la Comisión Interestatal aseguró que todas las pruebas se mantendrán bajo estricta vigilancia.
Las áreas de experimentación no son mayores a una hectárea, lejos de siembras de maíz tradicional y fuera de la temporada normal de cultivo.
Además, en algunos casos no se permite que la planta madure, por lo que no existe riesgo de esparcir el polen, uno de los elementos que propician la contaminación de otros cultivos.

BBC mundo además abrió un foro para las opiniones de los lectores y hay casi un empate entre quienes están a favor y en contra.

Tomado de BBC Mundo.

Maíz resistente a las aflatoxinas

Empecemos de a pocos. En primer lugar, veamos que son las aflatoxinas. Estas son toxinas producidas por el genero de hongos del género Aspergillus que crece en granos, en semillas y en las legumbres. Estos tomaron importancia a partir de la década de los 60 donde más de 100,000 aves murieron en Escocia por su culpa, alimentadas con maní contaminada. El hongo se puede encontrar en el suelo o en el aire e infecta los cultivos antes de la cosecha, así que la resistencia de la planta es una estrategia para eliminar las aflatoxinas. Las aflatoxinas son consideradas como uno de los más potentes agentes cancerígenos.

Ahora bien, toda esta introducción se debe a que el ARS (Servicio de Investigación Agrícola de EEUU, las siglas obviamente en inglés) ha anunciado el registro de seis nuevas líneas de semillas de maíz resistentes a las aflatoxinas.

Encontrado en el suelo, en cultivos y en el aire, A. flavus infecta los cultivos susceptibles antes de la cosecha, así que la resistencia de la planta huésped es una estrategia ampliamente explorada para eliminar las aflatoxinas. Los colaboradores primero estudiaron y luego combinaron las líneas de maíz con el mejor resistencia a aflatoxina en EE.UU. con aquellas encontradas en África Central y África Occidental

"Las seis líneas han demostrado una buena resistencia a la acumulación de aflatoxinas en pruebas de laboratorio y de campo", dijo el patólogo de plantas Robert Brown, investigador del ARS.

El científico estadounidense aclaró que las semillas están disponibles para usarse tanto en Estados Unidos como en otros países del mundo, bien sea para los programas de mejoramiento de los países o para la siembra por parte de los cultivadores en todas las áreas disponibles del mundo. La contaminación del maíz con aflatoxinas causa altas pérdidas económicas y de recursos naturales para los cultivadores y es un peligro potencial a la salud de los humanos y los animales.

Fuentes: ARS, Portafolio y Foyel.

Calentamiento global y alimentos: efecto en el trigo y el maiz

El calentamiento global pone en riesgo la seguridad alimentaria de millones de personas. Algunos de los efectos más temidos son los que incidirán en la producción de trigo y maíz, cultivos esenciales para gran parte de la población mundial. Información tomada principalmente de BBC Mundo.

LA IMPORTANCIA DEL MAIZ Y EL TRIGO

El maíz es el cereal más importante que se cultiva en el África subsahariana y Latinoamérica y el principal cultivo para alimentar a los animales en Asia, según el Centro Internacional de Mejoramiento del Maíz y Trigo (CIMMYT).

El trigo, por su parte, es el cereal más cultivado del mundo y ocupa el segundo lugar entre los principales cultivos en los países en desarrollo.

Su distribución geográfica mundial es muy amplia. Desde las húmedas tierras bajas del norte de México hasta las áridas planicies de Kazajistán, el trigo se siembra en más de 200 millones de hectáreas del mundo en desarrollo.

Sin embargo, más de nueve millones de hectáreas cultivadas de trigo ya sufren pérdidas por el calentamiento global y la cifra tiende a aumentar a medida que el calor supera los umbrales que las regiones tropicales y subtropicales pueden soportar.

El cambio climático sube la temperatura planetaria y altera las condiciones meteorológicas de manera tal que se intensifican situaciones extremas como las inundaciones y las sequías y aumenta la escasez de agua para la agricultura de riego.

Cultivos en peligro
Rodomiro Ortiz, experto en cambio climático del Centro Internacional de Mejoramiento del Maíz y Trigo (CIMMYT), explicó a BBC Mundo que los principales problemas que enfrentan los pequeños agricultores son el aumento de las temperaturas, las sequías y las inundaciones.

Estos tres elementos constituyen una peligrosa combinación para la agricultura y afectan no sólo los rendimientos sino también la calidad de los cultivos. Los más afectados son los millones de pequeños agricultores que no cuentan con la tecnología ni los recursos para hacer frente al cambio climático.

Además, al incrementarse la temperatura no sólo bajan los rendimientos sino que hay plagas y enfermedades que afectan los cultivos y se transforman en un gran peligro si no se controlan a tiempo.

A esto se le suman la falta de acceso a semillas y otros insumos, los mercados subdesarrollados y la baja inversión de los gobiernos, según Ortiz.

Los expertos vaticinan que el termostato mundial subirá hacia finales de este siglo entre 1.8°C y 4°C. La mayoría de los países con latitudes tropicales verán afectados los rendimientos de sus cultivos, pues cada cultivo tiene una temperatura óptima.

Esto, según Ortiz, significaría pérdidas del 10% en los rendimientos de maíz y trigo en casi todos los países de América Latina. Vale destacar que el trigo es muy sensible a las altas temperaturas, que impiden la formación del grano.

La solución: agricultura de conservación
La buena noticia es que se puede aumentar significativamente la productividad mediante la aplicación de prácticas agronómicas mejoradas en los sistemas de producción agrícola.
Rodomiro Ortiz destaca que “hay que popularizar más la agricultura de conservación para que los pequeños agricultores puedan adaptarse al cambio climático”.

Este tipo de agricultura usa tácticas como la labranza reducida o cero labranza -que reduce el uso de maquinaria agrícola, la erosión del suelo y el uso de combustibles- la rotación de cultivos y el manejo de los residuos que resultan de la cosecha, reincorporándolos al terreno. Esto también tiende a reducir el uso del agua y recursos.

"Esto es muy popular en el Cono Sur. Brasil y Argentina tienen la mayor extensión de hectáreas de agricultura de conservación. En otras zonas del continente, como Centroamérica y la zona andina, esto tiene que intensificarse, especialmente para el cultivo de maíz".

El experto destacó también que los gobiernos deben aplicar, cuanto antes, políticas para amortiguar el impacto negativo en los agricultores. Esto se lograría, por ejemplo, "realizando investigaciones en áreas marginales para ver qué estímulos necesitan los agricultores para mejorar la producción".

La importancia de la genética
A medida que el planeta se calienta, los científicos intentan encontrar la fórmula para desarrollar cultivos que resistan altas temperaturas.
El experto del CIMMYT menciona como otra importante salida el desarrollo de nuevos cultivares (variedades de cultivo) que resistan el cambio climático y puedan dar buenos rendimientos utilizando menos recursos, como agua y fertilizantes.

Estos cultivares se desarrollan con mejoramiento genético -convencional o transgénico- para que toleren el calor, “ya que las temperaturas seguirán subiendo. Se siembran muchos materiales en distintas zonas para ver cuáles resisten mejor”.

Las manipulaciones genéticas incluyen el desarrollo de semillas transgénicas. Muchos alertan de que éstas generan dependencia de los agricultores hacia las grandes compañías que las fabrican.

Sin embargo, Rodomiro Ortiz dijo a BBC Mundo que aunque los cultivos transgénicos han estado hasta ahora en manos del sector privado el sector público podría desarrollarlos también y permitir que permanezcan en un sistema de bienes públicos. “Eso se puede lograr a través de la legislación, con políticas de bioseguridad y propiedad intelectual de esas semillas”.

“Al fin y al cabo, son los agricultores los que deciden qué semillas usar. Las semillas transgénicas las puede producir cualquiera que sepa realizar el trabajo, no sólo las compañías transnacionales”.

Pero OJO, que no solo producción sino también manipulación, cuidado y manejo. Aquí un ejemplo.

Perú: Detectan maíz transgénico en 5 valles de la costa

Universidad Agraria analizó 319 muestras de granos. La ley prohíbe su ingreso, producción y comercialización

Para los representantes del Instituto Nacional de Innovación Agraria (INIA), "el informe presentado por la doctora Gutiérrez-Rosati focaliza su investigación en granos que fueron "muestreados" en puntos de acopio. Al mezclarse los granos importados con las cosechas nacionales hay probabilidad de identificar la presencia de eventos transgénicos".

Ante esta denuncia, el INIA sostiene que están validando los resultados. "Se han realizado los primeros contactos con agricultores y representantes del gobierno regional y la Dirección Regional Agraria de Barranca, y se han adquirido equipos, reactivos y materiales de laboratorio".

En tanto, Susi Salazar, ingeniera agrónoma del Ministerio de Agricultura, explicó que cuando los granos de maíz amarillo duro ingresan al territorio peruano no se realiza ninguna evaluación previa porque no se cuenta con un reglamento que precise el procedimiento. Sin embargo, la ley vigente sobre bioseguridad señala que si estos granos ingresan deberían declararse en Aduanas como transgénicos. "Urge tener un reglamento", agregó. Eso ya lo vamos comentando ya hace un tiempo, y aún no hay nada oficial.

Los resultados de la investigación podrían revelar lo que ocurre con este y otros alimentos, pues ya no es solo un asunto de importación, sino de cosecha en áreas de cultivo. "Si se llega a comprobar la presencia de maíz transgénico en Barranca, el INIA estaría limitado para ejercer su mandato legal por no contar todavía con un reglamento", dijeron.

Tomado de El Comercio.

¿Cómo se alimentaban los incas?

¿Cuáles fueron algunos de los alimentos antiguos de los Andes? Entre las plantas alimenticias comunes de origen americano están la calabaza, el chayote, el calabacín, el maíz, el topinambur, el frijol, el camote, tres miembros de la familia del beleño, el pimiento en sus variedades dulces y picantes, el tomate y la papa. Desde que los españoles las llevaron a Europa en el siglo XVI, se han cultivado diversas variedades, distintas en aspecto, sabor y propiedades culinarias. La papa o patata era la base de la alimentación de los incas, cuyo imperio se extendía por la cordillera de los Andes, en gran parte de lo que ahora es Perú, Ecuador y Bolivia.

El conquistador español aceptó este tubérculo, pero suprimió el cultivo de otras plantas que, sin embargo, sobrevivieron en el altiplano andino. Incluso, algunas se han cultivado en regiones distantes de Sudamérica, aunque no tienen un mercado vasto. Por ejemplo, el tamarillo –de la familia del beleño–, cuyo nutritivo fruto en forma de huevo, de color rojo oscuro y sabor intenso, es muy apreciado en Nueva Zelanda. Lo mismo sucede con la oca, un tipo de acederilla cuyo tubérculo color de rosa es ácido cuando está fresco pero, al madurar, su pulpa harinosa de color blanco adquiere un sabor parecido al del higo. Otro tubérculo andino es el olluco. Cuando el frío marchita sus hojas, se recogen los tubérculos. La pulpa, de color amarillo limón, recuerda por su sabor a una papa tierna de textura pegajosa.

En esas altitudes, donde el agua hierve a una temperatura muy baja como para cocinar frijoles, los habitantes de los Andes fríen en aceite vainas de nuñas que, al abrirse, ofrecen un centro suave de sabor parecido al del cacahuate asado. Entre los frutos de la región incaica hay una mora gigante y el babaco (ver foto), pariente de la papaya que tiene cinco lados y una cáscara serosa y amarilla. La pulpa es amarilla y su sabor recuerda a la papaya, la piña y las fresas. El sabor de estas dos últimas se mezcla en la cremosa pulpa de la chirimoya. Mark Twain dijo que "era la delicia misma". Este fruto de tierras bajas asemeja un cono de pino, gordo y verde, parecido al de su pariente cercana, la guanábana.

Otro fruto atractivo que ha ganado un lugar fuera de su natal Perú es el pepino (no confundir con el clásico de las ensaladas, ver foto), llamado en ocasiones melón de árbol. Su delicado sabor combina los del limón, la piña y el melón. Todas estas plantas andinas han sorprendido a científicos y agricultores por su potencial gigante de aprovechamiento. Se encuentran entre unas cuantas plantas –unas 200 entre 380,000 especies conocidas– que nunca han sido explotadas para consumo humano de manera sistemática. Hoy día tan sólo 20 especies proporcionan el 90% de las reservas alimentarias mundiales.

Artículo tomado de Selecciones.

Articulo de Portafolio: La querella de los biocombustibles

Juan Camilo Restrepo Salazar es un economista y político colombiano, ha sido Ministro de Hacienda y en esta oportunidad, tomamos un muy interesante articulo suyo aparecido en la pagina Portafolio de Colombia.

En las cumbres de jefes de Estado no acostumbra suceder nada importante, diferente a las fotos, los comunicados y los abrazos.

Sin embargo, en la reunión de mandatarios del llamado G-8, reunida recientemente en Hokkaido, Japón, sí ocurrió algo notable, que ha registrado profusamente la prensa internacional.

Nadie menos que el Banco Mundial en un documento especial que preparó para esta reunión (Double Jeopardy: responding to high food and fuel prices, julio 2 de 2008), se atrevió a tomar partido en una querella, que viene dividiendo al mundo en los últimos meses.

¿Son los biocombustibles opuestos a la seguridad alimentaria, o no? La respuesta del Banco Mundial es contundente: algunas biomasas hoy utilizadas para extraer etanoles, muy especialmente el maíz, sí están conspirando, directamente, contra la seguridad alimentaria del planeta. Al paso, que otras como las provenientes de la caña de azúcar (de donde se están extrayendo en mayor medida los etanoles que hoy se mezclan a la gasolina en países como Brasil y Colombia), no atentan contra la seguridad alimentaria de la humanidad.

La conclusión del Banco Mundial -que es interesante por la autoridad de quien plantea la afirmación y por no ser una entidad sospechosa de sesgos anti-países ricos- es una pedrada en el ojo a Estados Unidos en esta querella.

En efecto: es E.U., quien actualmente produce la mayor cantidad de etanol en el mundo. Quien ha destinado cerca del 30 por ciento de su cinturón agrícola cerealero a la producción de maíz, con miras a transformarlo en biocombustible. Y quienes, por tanto, son los mayores responsables de la llamarada en los precios del maíz, que tanto está encareciendo la canasta familiar y la producción de alimentos concentrados para animales, en los países que son importadores netos de maíz. Como le está tocando sufrir a Colombia en carne propia.

Tres cuartas partes del incremento global en la producción de maíz en E.U., han ido a la producción de etanol, dice el Banco Mundial. Y en otro informe de este mismo organismo, puede leerse esta pasmosa información: la cantidad de maíz que se necesita para producir el alcohol requerido para llenar el tanque de un vehículo particular, es el equivalente al maíz que consume una persona en todo un año.

De manera que en materia de biocombistibles, hay que distinguir dos grupos de países completamente diferentes: aquellos que como E.U. están produciendo el etanol a base de maíz, que desplaza área de producción de alimentos, y encarece la cotización de una materia prima tan básica como el maíz.

Y aquellos que -como Brasil y Colombia- están produciendo la mayor parte de su etanol a base de caña azucarera, que no están desplazando áreas de producción de alimentos. Y a los que, por lo tanto, no puede señalárseles como causantes del encarecimiento mundial de la comida.

Hace algunos meses la revista The Economist, refiriéndose a unas declaraciones de Fidel Castro, precisamente en el mismo sentido de las del Banco Mundial, dijo que por primera vez en 50 años, estaba de acuerdo con el líder cubano. Seguramente, si continúa la querella de los biocombustibles se mantendrán de acuerdo. Ahora, con el aval del Banco Mundial.

Argentina: Huelga agraria empezó a dañar exportaciones de granos

Las organizaciones del mayor movimiento agrario del país extendieron el lunes por otra semana su protesta, que consiste en paralizar la comercialización interna de granos destinados a la exportación.

BUENOS AIRES.- El comercio exterior alimentario de Argentina, primer exportador mundial de harinas y aceites de soja, comenzó a ser dañado por primera vez en casi 90 días, desde que estalló una rebelión fiscal de agricultores, informó el martes una fuente empresarial."Están afectadas las operaciones de maíz, soja y otros granos en las terminales portuarias", dijo una fuente de la Bolsa de Comercio de Rosario, el mayor polo agroindustrial.

Las organizaciones del mayor movimiento agrario del país extendieron el lunes por otra semana su protesta, que consiste en paralizar la comercialización interna de granos destinados a la exportación.

"Hay cuatro plantas paralizadas por falta de materia prima, como maíz y soja. No están operando Vicentín ni Molinos, y Cargill paró una de las dos plantas y Bunge se quedó sin maíz", agregó la fuente, al referirse a la situación de cuatro de los gigantes de la exportación de alimentos.

El conflicto con millares de agricultores se desató cuando el Gobierno aumentó los impuestos a las exportaciones de soja, cuya cosecha fue valuada en unos US$24.000 millones, de los cuales se intenta lograr un recaudación fiscal de US$11.000.

Los puertos del llamado Gran Rosario, la periferia de la ciudad, embarcan el 75% del total del maíz, grano en el que Argentina es el quinto exportador del mundo.

"Para la soja, las plantas están utilizando aproximadamente el 50% de su capacidad de procesamiento", dijo otra fuente del recinto de comercialización de cereales y granos, semiparalizado desde hace dos semanas.

La presidenta Cristina Kirchner dijo este martes en Roma, donde participa de la cumbre de la FAO, que el conflicto con el campo argentino está impulsado por "la acción especulativa de los ’pooles’ (inversionistas) de siembra".El prolongado conflicto colmó la paciencia de importantes sectores urbanos de la sociedad, agotados de una confrontación que amenaza ser crónica entre el Gobierno y los agricultores, con fuerte caída en la imagen de Kirchner, según las encuestas.

Tomado de El Mercurio.

Norma técnica para maíz morado

La falta de una norma técnica que señale los estándares de calidad en el proceso de producción y que indique la forma de consumo, pondría en riesgo el crecimiento en las exportaciones de maíz morado que el 2007 solo aumentó 2%, afirmó la Asociación de Exportadores (Adex). El director de Adex, Jorge Chepote, afirmó que a diferencia de Perú, que consume el maíz como bebida, otros países lo importan para uso industrial por lo cual se requiere una norma que pueda regular todo el proceso: producción, la venta y la utilización.

Tomado de La Republica