BBC informa: El uso secreto de la nanotecnología en alimentos

¿Sabía que algunos de los productos que consume pueden tener pequeñísimas partículas de plata, oro, cerámica y otros compuestos similares?

Si no lo sabe, no es el único, porque según una investigación en el Reino Unido la industria alimentaria se ha mantenido muy hermética sobre la forma como utiliza nanopartículas y los efectos que éstas pueden tener en nuestra salud.
El informe del Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de los Lores, afirma que la industria "desea mantener un perfil bajo" en los usos que está dando a la nanotecnología para evitar la controversia (aquí el resumen en inglés).

La nanotecnología es el uso de partículas de materiales muy pequeñas, medidas en milmillonésimas de metro. A este tamaño las partículas adquieren propiedades especiales y en todo el mundo se está investigando activamente cómo aplicarlas en distintos campos de la ciencia. En el sector alimentario esta tecnología se emplea para mejorar el sabor de los alimentos o hacerlos menos perecederos. También se está utilizando en los alimentos procesados, reduciendo la cantidad de grasa y sal que se necesita para su producción.

El informe de los Lores afirma, sin embargo, que es "lamentable" que la industria alimentaria se rehúse a hablar del trabajo que está llevando a cabo en este campo.
"Encontramos que la industria alimentaria está siendo muy hermética sobre la forma como está utilizando la nanotecnología" dijo a la BBC John Krebs, presidente del Comité de Ciencia y Tecnología de los Lores. "Creo que esto se debe a que en la industria están muy nerviosos después de la forma como se les ha criticado en este país con los productos genéticamente modificados [...] Y ahora no quieren hablar sobre la forma como están desarrollando la nanotecnología [...] Creemos que esto es un error grave porque la confianza del consumidor en las nuevas tecnologías depende en parte de la sinceridad y la transparencia de la industria", expresa el funcionario.

Agrega que con esta conducta podrían provocar que el público reaccione en contra del uso de una tecnología que podría traer muchos beneficios.

El debate sobre la seguridad de esta nueva tecnología no es exclusivo del Reino Unido, también ha surgido en otros países como Estados Unidos donde se la nanotecnología se utiliza ampliamente.

"En un informe de Amigos de la Tierra identificamos cerca de 100 productos que incluían artículos de empaquetado de alimentos que contenían nanopartículas" explicó a la BBC Ian Illuminato, de la organización Amigos de la Tierra.
"Por lo general las compañías no quieren compartir esta información y debido a que en ningún país del mundo hay leyes que establezcan el uso de etiquetados o advertencias sobre la presencia de estos compuestos es muy difícil saber desde cuándo hemos estado consumiendo estas partículas en nuestros alimentos o en qué productos".

Tal como explica Ian Illuminato, debido al tamaño en que se manejan las nanopartículas, son materiales que pueden adquirir distintas propiedades. Por ejemplo, en su tamaño natural es fácil reconocer al oro por su color o composición, pero a una escala nanométrica adquiere un color púrpura y es un material miles de veces más reactivo que en su forma original.

"Es por eso que cuando un material es adaptado a escala nanométrica se convierte en algo muy distinto, y no sabemos si las distintas propiedades que adquieren estos materiales pueden tener impacto tóxico en el organismo humano o en el medio ambiente", expresa Illuminato.
La industria alimentaria, subraya sin embargo, que ha llevado a cabo su propia investigación sobre los efectos y la seguridad de las nanopartículas. El problema, como afirma el informe de los Lores, es que la industria no ha dado a conocer esas investigaciones.

El Proyecto de Nanotecnologías Emergentes del Centro Internacional para Eruditos Woodrow Wilson en Washington, Estados Unidos, encontró que actualmente hay 84 alimentos o artículos relacionados con alimentos que utilizan nanopartículas en el mundo.

Pero Julian Hunt, director de comunicaciones de la Federación de Alimentos y Bebidas -que reúne a las industrias alimentarias europeas- se mostró sorprendido por las críticas de los Lores.

"Entendemos que hay muchas preguntas y desconocimiento sobre los potenciales usos futuros de la nanotecnología en nuestro sector" expresó el funcionario a la BBC. "Y todavía hace falta llevar a cabo mucho trabajo tanto de científicos, gobiernos y reguladores, así como de la industria de bebidas y alimentos [...] Apoyamos la recomendación de este informe de establecer un grupo de discusión abierta que ofrezca más transparencia sobre lo que sabemos es importante para los consumidores [...] "Y de hecho, nosotros ya estamos comprometidos con este tipo de iniciativas, tanto en el Reino Unido como a nivel europeo", afirma.

Fuente: BBC mundo. Links investigación propia.

Nanotecnología en los alimentos

La nanotecnología, la ciencia que manipula átomos y moléculas a una nanoescala (un nanómetro es la milmillonésima parte de un metro), gana cada vez más espacios en la cocina.

A través de la utilización de nanopartículas -que son microscópicos fragmentos parecidos al polvo con diámetros inferiores a 100 nanómetros, es decir la milésima parte del grosor de un cabello humano- la industria de los alimentos está creando productos de consumo diario con nuevos sabores, colores, estructuras y características energéticas y nutritivas.

"Muchos se refieren a la nanotecnología como la ciencia del futuro, pero la realidad es que ya está presente en muchos alimentos de consumo diario", dice a BBC Mundo, Eric Gaffet, Director de Investigación del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.

El término de nanoalimentos, que se refiere a aquellos que contienen nanopartículas, fue utilizado por primera vez por el profesor Dong-Myong Kim en 1998.

Aunque el uso de los nanomateriales en la alimentación se ha ido expandiendo con los años, no están claros los efectos de las nanopartículas sobre la salud, explica Gaffet, quien además es miembro del grupo de investigación sobre nanomateriales de la Academia Europea de las Ciencias.

Tampoco los europeos saben lo que consumen debido a que no hay ninguna directiva que obligue a la industria a informar qué productos contienen estos elementos.

El Director del Nanocentro de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, Jeroen Lammertyn, estima que en los supermercados circulan alrededor de 500 productos que contienen nanopartículas.

Debido a que la industria no tiene obligación de informar, no se sabe cuáles son estos productos, aunque diversos estudios han identificado nanoingredientes en la leche, la crema, el chocolate y en harinas en polvo, azúcar glas, aguas de sabor instantáneas, salsa de tomate y preparados para hacer pasteles.

"El ejemplo más claro de cómo operan las nanopartículas es la salsa ketchup. Las partículas fueron alteradas para modificar los fluidos y darle otra viscosidad. De no tener nanopartículas, al voltear el envase de cabeza el liquido se desplomaría como leche", explica en entrevista con BBC Mundo Lammertyn.

Según el académico, la industria apenas está descubriendo las potencialidades de esta rama de la nanotecnología, por lo que habrá que esperar en un futuro cercano la aparición de nuevos nanoalimentos.
De acuerdo con investigaciones en curso, en los laboratorios de las grandes trasnacionales se trabaja para crear helados y mayonesas con menos calorías y sin alterar su sabor, chicles que conserven su sabor sin importar el tiempo que se mastique, y aguas refrescantes cuyo color y sabor podrá ser alterado en hornos de microondas.

Tomado de BBC Mundo.

La nanotecnología podría ser usada para aumentar la seguridad alimentaria

Un sensor biológico microscópico que detecta la bacteria Salmonella en pruebas de laboratorio ha sido desarrollado por un científico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus colegas universitarios. El sensor también podría ser adaptado para detectar otros patógenos alimentarios.

El sensor es parte de una ciencia conocida como la nanotecnología—el estudio y manipulación de materiales al nivel molecular o aun atómico, medido en billonésimos de un metro, el cual es aproximadamente de 10 a 100 veces más delgado que un pelo humano.

Hay ejemplos de biosensores en la naturaleza. Insectos detectan cantidades minúsculas de feromonas sexuales en el medio ambiente y las usan como una señal para encontrar parejas. Y los peces usan biosensores naturales para detectar vibraciones apenas perceptibles en el agua circundante.

El Ingeniero Bosoon Park, quien trabaja en la Unidad de Investigación de Evaluaciones de Calidad y Seguridad mantenida por el ARS en Athens, Georgia, y sus colaboradores en la Universidad de Georgia usaron nanotecnología para desarrollar el biosensor. El método de detección podría ser muy útil en proteger la seguridad de alimentos, según Park.

Los biosensores desarrollados por Park y sus colegas universitarios incluyen partículas fluorescentes de tinte orgánico pegadas a algunos anticuerpos de Salmonella. Los anticuerpos se pegan a las bacterias Salmonella, y luego el tinte se ilumina como un faro, facilitando la detección de las bacterias.

La gente que come productos alimentarios contaminados con Salmonella puede coger la salmonelosis, una enfermedad caracterizada por náusea, vómito, diarrea grave, y aun la muerte.
Por su investigación, Park recientemente recibió el prestigioso Premio de Investigación de Innovación Nano en el Sexto Simposio y Exhibición Internacional de Nanotecnología en IIsan, Corea.

ARS es una agencia de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.